Żółtaczka noworodków nie jest chorobą, jak często przypuszczają matki. Jest to zjawisko fizjologiczne.Żółty barwnik — bilirubina powstaje z prawidłowo rozpadających się krwinek czerwonych.

Niedojrzała wątroba noworodka nie może w pierwszych dniach życia poradzić sobie z chemicznymi przemianami bilirubiny. Nadmiar bilirubiny we krwi jest przyczyną żółtego zabarwienia skóry. Żółtaczka ta jest procesem normalnym, przemijającym. Występuje koło trzeciego dnia życia i utrzymuje się do siódmego, a nawet dziesiątego dnia życia, powoli znikając. Utrzymywanie się żółtaczki po tym terminie lub nadmierne jej nasilenie należy skonsultować z lekarzem. U dzieci przedwcześnie urodzonych żółtaczka utrzymuje się dłużej.